Ein internationales Forschungsteam unter Beteiligung von Paläontologen der Freien Universität Berlin analysierte für die neue Studie einen 300.000 Jahre alten Sedimentkern aus dem Ostchinesischen Meer. In diesem natürlichen Archiv fanden sich verkohlte Pflanzenreste – sogenannte pyrogene Kohlenstoffe –, die durch unvollständige Verbrennung entstehen. Die Untersuchungen zeigen einen markanten Anstieg der Feueraktivität in Ostasien, der zeitgleich mit ähnlichen Entwicklungen in Europa, Südostasien und im Raum Papua-Neuguinea–Australien auftritt.

Diese globale Zunahme fällt mit der schnellen Ausbreitung des modernen Menschen (Homo sapiens), wachsender Bevölkerungsdichte und einer verstärkten Nutzung von Feuer während kalter Eiszeitphasen zusammen. Feuer diente damals nicht nur zum Kochen – und ermöglichte damit eine effizientere Nährstoffaufnahme –, sondern schützte auch vor Raubtieren und erleichterte das Überleben in extremen Klimazonen. Die Folge: kultureller Fortschritt, technologische Innovationen und tiefgreifende Eingriffe des Menschen in natürliche Kreisläufe.

„Unsere Ergebnisse stellen die verbreitete Vorstellung infrage, dass der Mensch erst in jüngster Vergangenheit, während der letzten Eiszeit und im anschließenden Holozän, zu einem geologischen Einflussfaktor wurde“, erklärt Dr. Debo Zhao, korrespondierender Autor der Studie. Mitautorin Prof. Dr. Stefanie Kaboth-Bahr von der Freien Universität Berlin ergänzt: „Schon während der letzten Eiszeit hat der Mensch durch seine Nutzung von Feuer vermutlich begonnen, Ökosysteme und den globalen Kohlenstoffhaushalt aktiv mitzugestalten.“

Die Studie markiert zugleich das erste Ergebnis eines neuen, von der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) geförderten Projekts mit dem Titel „Die brennende Frage: Wie hat das Feuer das Paläoökosystem Ostafrikas geprägt?“, dass seit Oktober 2024 an der Freien Universität Berlin unter Leitung von Frau Prof. Kaboth-Bahr angesiedelt ist. In enger Zusammenarbeit mit Partnern aus Äthiopien untersucht das Forschungsteam die Feuergeschichte Ostafrikas der letzten 600.000 Jahre.

Dieses Projekt bildet auch die Grundlage für die Auswahl von Frau Prof. Kaboth-Bahr zur Henriette-Herz-Scoutin der Alexander von Humboldt-Stiftung. In dieser Funktion wird sie in den kommenden Jahren herausragende afrikanische Nachwuchswissenschaftler*innen an die Freie Universität Berlin holen – mit dem Ziel, die langfristige, eigenständige Erforschung der Feuergeschichte des afrikanischen Kontinents in all ihren ökologischen, klimatischen und kulturellen Dimensionen strategisch zu stärken.