„Der Mittlere Awash ist für mich so faszinierend, weil dort allein in den vergangenen 30 Jahren mehrere bahnbrechende Entdeckungen auf dem Gebiet der menschlichen Evolution gemacht wurden“, sagt Asfaw. Der Stellenwert dieser Region für die Paläoanthropologie sei kaum zu überschätzen: In der Gegend 300 Kilometer nordöstlich der äthiopischen Hauptstadt Addis Abeba wurden Fossilien von Hominiden aus einer Zeitspanne von sechs Millionen Jahren entdeckt. Seit den 1970er Jahren konnte die Forschung bereits mit zahlreichen Funden aus dieser Region Schritte in der Evolution des Menschen belegen.

Zu den berühmtesten fossilen Funden am Mittleren Awash zählen der des 3,2 Millionen Jahre alten Australopithecus afarensis „Lucy“ im Jahr 1974 sowie der Fund des 4,4 Millionen Jahre alten Ardipithecus ramidus „Ardi“ Mitte der 1990er Jahre. Berhane Asfaw war Mitglied des Ausgrabungsteams, das Ardi entdeckte: „Ihre Fossilien und ein weiterer Fund lieferten den Beweis dafür, dass unsere Vorfahren schon als Waldbewohner aufrecht liefen und nicht, wie lange angenommen, erst als Bewohner der offenen Savanne. Dies war ein wesentlicher Beitrag für die paläoanthropologische Forschung.“

Weltweit einzigartige Region für die Erforschung von Hominiden

Die etwa 150 Quadratkilometer große Region am Mittleren Awash bietet zwei weltweit einzigartige Vorteile für die Erforschung der mehrere Millionen Jahre alten Stammesgeschichte des Menschen: Erstens gehört sie mit ihrer Lage am Großen Afrikanischen Grabenbruch zu den Besiedelungsgebieten früher Hominiden. „Außerdem gibt es am Mittleren Awash eine ungefähr einen Kilometer dicke Sedimentschicht, die von vulkanischem Gestein durchzogen ist“, erklärt Asfaw. „Dadurch kann mit großer Genauigkeit das Alter der Funde bestimmt werden.“ In mindestens 14 dieser Sedimentebenen finden sich hominide Fossilien; neun Spezies wurden dort bisher entdeckt. Der älteste Skelettfund eines aufrecht laufenden Hominiden ist 5,8 Millionen Jahre alt; Asfaws Team taufte diesen Menschenaffen Ardipithecus kadabba, was sinngemäß „Ahnherr der Bodenaffen“ bedeutet.

Der Paläoanthropologe Berhane Asfaw gehört zu den angesehensten Forschern auf seinem Gebiet. Nach dem Grundstudium an der Universität in Addis Abeba promovierte und forschte Asfaw in den 1980er Jahren an der University of California in Berkeley. Er war unter anderem Direktor des Nationalmuseums in Äthiopien und Gastprofessor an der Rutgers University im US-Bundesstaat New Jersey. Zurzeit ist er Leiter des „Rift Valley Research Service“ sowie Vorstandsmitglied des „Paleoanthropological Scientific Trust“ (PAST) in Südafrika.

Den Kontakt nach Berkeley hält er bis heute. Und er engagiert sich dafür, dass Landsleute dort Anthropologie studieren können: „Es war schon mein Traum als Student, andere Äthiopier für das Forschungsgebiet Paläoanthropologie zu begeistern und ihnen Auslandsstipendien zu ermöglichen. In den 1980er Jahren war ich der einzige äthiopische Forscher auf diesem Gebiet. Mittlerweile gibt es schon sechs Forschungsprojekte, die von Landsleuten geleitet werden. Für die Kontinuität der Grabungen und Auswertungen ist das sehr wichtig.“

Aufsehenerregende Homo-sapiens-Funde

Allein seit 2012 wurden in der äthiopischen „Wiege der Menschheit“ 30 Homo-sapiens-Überreste gefunden, mit denen eine bestehende Lücke an fossilen Funden in der Zeitspanne von 600.000 bis 160.000 Jahren vor unserer Zeit geschlossen werden konnte. Asfaws größter internationaler Erfolg war aber, als er und sein Team im Jahr 2003 in der Zeitschrift Nature den Fund der bisher ältesten Überreste einer Unterart des Homo sapiens veröffentlichten, des Homo sapiens idaltu: „Die Fossilien wurden in einer auf 160.000 Jahre vor unserer Zeit datierten Schicht gefunden“, sagt der Wissenschaftler. „Wir gehen mit unseren Entdeckungen nun mit immer größeren Schritten voran.“