Kaum ein Thema spielt in der Beschäftigung mit vormodernem Wissenswandel eine so bedeutende und so vielseitige Rolle wie das der Spur. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus Disziplinen wie der Archäologie, den Philologien oder den Kunstwissenschaften bedürfen der Spuren der Vergangenheit, um sich ihrem Gegenstand nähern zu können. Mit Hilfe von Spuren erkennen sie, wie Wissenswandel vor sich geht. Ziel der Veranstaltung ist, diese wissenschaftliche Arbeit mit Spuren in allen Aspekten nachzuvollziehen, denn, so die Tagungsorganisatoren, Spuren machen das Vergangene gegenwärtig und helfen zu begreifen, dass Wandel und Transfer von Wissen stets unter materiellen Bedingungen stattfinden und durch materielle Träger geprägt werden. Indem sie präsent seien und doch auf etwas Abwesendes verwiesen, zeigten Spuren, dass alle Kenntnisse über historischen Wissenswandel das Produkt von Interpretationen seien: Forschende müssten daher lernen, Spuren zu lesen und oft gelte es, sie überhaupt erst als solche zu erkennen.

Der Sonderforschungsbereich 980 „Episteme in Bewegung“ nahm seine Arbeit im Juli 2012 auf und wurde soeben für eine weitere Förderphase von vier Jahren verlängert. Der Sonderforschungsbereich vereint 20 geistes- und kulturwissenschaftliche Teilprojekte, die Wissenswandel und Wissenstransferprozesse in einem Zeitraum von der Alten Welt bis zur Frühen Neuzeit in transkultureller Perspektive untersuchen. In dem Forschungsverbund sind zahlreiche der sogenannten „Kleinen Fächer“ – von der Altorientalistik über die Ägyptologie bis zur Iranistik – vertreten. Kooperationspartner sind die Humboldt-Universität zu Berlin und das Max-Planck-Institut für Wissenschaftsgeschichte. Sprecherin ist die Klassische Philologin Prof. Dr. Gyburg Uhlmann.