Mechthild Leutner ist eine international renommierte Sinologin, die sich unter innovativen methodisch-theoretischen Aspekten mit der Geschichte des modernen China in ihren politischen, sozialen und kulturellen Dimensionen befasst. Sie hat zahlreiche deutsch-chinesische Kooperationsprojekte in Forschung und Lehre initiiert und viele Werke veröffentlicht, auch im chinesischen Sprachraum. Außerdem ist Mechthild Leutner seit 1995 Herausgeberin der monographischen Reihe „Berliner China-Studien“, seit 1991 Gesamt-herausgeberin der halbjährlich erscheinenden sinologischen Zeitschrift „Berliner China-Hefte / Chinese History and Society“ und Gesamtherausgeberin der sechsbändigen Reihe „Quellen zur Geschichte der deutsch-chinesischen Beziehungen 1897–1995“. Sie ist Mitglied in mehreren Beiräten chinesischer und chinabezogener internationaler Zeitschriften und Gastprofessorin ehrenhalber der Peking-Universität und der Nanjing-Universität.