Im 11. Jahrhundert erlangten Teile des altrömischen Klerus an der Seite des sich erneuerenden Papsttums weit über Rom hinaus Macht und Bedeutung. Seither standen sie als Kardinäle dem Papst beratend zur Seite und unterstützten ihn bei der Leitung der Kirche. Außerhalb Roms wirkten sie als Repräsentanten. Die Kardinäle, die sich mehr und mehr als Kollegium verstanden, entwickelten Ansprüche auf Teilhabe an der päpstlichen Herrschaft. Sie leiteten diese ab von ihrem Recht der Papstwahl und von Formen einvernehmlicher Entscheidung. So erschien die Monarchie des Papstes mitunter als Oligarchie der Kardinäle

Troz der zentralen Stellung des Kardinalkollegs in der Geschichte des Papsttums und der Kirche lässt sich beim derzeitigen Forschungsstand die Bedeutung dieser Institution in den ersten Jahrhunderten seines Bestehens nur erahnen. Erstes Ergebnis des bewilligten DFG-Netzwerks wird ein Sammelband sein, der den Forschungsstand bilanziert und Wege künftiger Forschung aufzeigt. Auf dieser Grundlage erarbeiten die Wissenschaftler neue Forschungsfragen, deren Ergebnisse einer großen internationalen Forschergemeinde präsentiert werden.