Die Intitiatoren der Konferenz verstehen Nerven als Chiffre und Konstrukt, mit denen Identitäten verhandelt wurden. Entsprechend thematisieren sie die zeitgenössischen Nervendiskurse in Wissenschaft, Militär, Politik und Öffentlichkeit ebenso wie individuelle und kollektive psychische Mobilisierungs- und Leidenserfahrungen. Der räumliche Schwerpunkt liegt dabei auf Deutschland, das im europäischen Kontext analysiert wird.

„Das Thema Nerven hatte in den deutschen Kriegsdebatten seit dem Beginn des 20. Jahrhunderts einen zentralen Stellenwert“, erklärt Dr. Gundula Gahlen vom Fachbereich Geschichts- und Kulturwissenschaften der Freien Universität Berlin. In Politik, Öffentlichkeit, Militär oder Wissenschaft sei die Frage, welche Belastungen ein zukünftiger Krieg den Nerven der deutschen Bevölkerung abverlangen würde, breit diskutiert worden. Im Ersten Weltkrieg seien Nervenstärke und Nervenschwäche schließlich  zu häufig benutzten Kampfbegriffen geworden. Hinzugekommen sei die massenhafte Erfahrung von psychischen Versehrungen und Leiden. Und auch nach dem Ende des Ersten Weltkrieges sei die sozialpolitische Verwaltung und medizinische Behandlung der psychischen Kriegsbeschädigungen ein brisantes Thema geblieben. Gleichzeitig aber sei eine erneute geistige Kriegsmobilisierung in der Weimarer Republik erfolgt, die im Nationalsozialismus durch die „Gleichschaltung“ des Staates zunehmend alle Bereiche des gesellschaftlichen Lebens in diese Entwicklung einbezogen habe.