In Deutschland haben das "Fremde" und "Fremdheit" in den Geistes- und Sozialwissenschaften Hochkonjunktur. Immer wieder wird darauf verwiesen, welche Probleme das mehrdeutige Wort "fremd" den Übersetzern bereitet: So kann im Deutschen etwas als "fremd" bezeichnet werden, das nicht das Eigene ist, etwa das "Fremdkapital". Als "fremd" kann auch bezeichnet werden, was jemandem nicht bekannt und vertraut ist, etwa all die fremden Länder, in die man reist, um fremde Menschen und Sitten kennenzulernen. Auch wenn diese beiden Bedeutungen getrennt auftauchen können – vielen Menschen ist Fremdkapital mitnichten fremd – stehen sie doch in einer nachvollziehbaren Relation zueinander: Häufig geht das Nicht-Eigene mit einer Unvertrautheit einher und wird gar noch als seltsam oder absonderlich empfunden. Diese geläufigen Reaktionen auf das Nicht-Eigene bescherten dem Wort "fremd" – aus der Perspektive der historischen Semantik – seine Bedeutungsvielfalt.

Andere Reaktionen auf das Nicht-Eigene oder das Andere sind denkbar und werden ebenfalls in Bedeutungsentwicklungen von Wörtern gespiegelt: So bezeichnete das lateinische Wort "hostis" zunächst den Gast, dann den Fremden und später gar den Feind. Bezeichnete das griechische Wort "Barbar" anfänglich ohne abwertenden Beigeschmack einfach denjenigen, der unverständlich sprach, wurde es später zur Bezeichnung der – nach Meinung der Griechen – kulturlosen Völker und Menschen verwendet. Fremd ist auch das, worüber man sich wundert; und so wird im Russischen – aufgrund lautlicher Ähnlichkeit – ein Wort für "fremd" mit dem Wort für "Wunder" in Verbindung gebracht.

Aber nicht nur einzelne Wörter können unter die sprachwissenschaftliche Lupe genommen, um die Vielfalt menschlicher Reaktionen auf Fremdes aufzuzeigen, auch Texte und ihre Traditionen sind Gegenstand sprachwissenschaftlicher Annäherungen an diese Thematik. Die Assoziationen, die im Kontext der deutschen Debatte um den Zuzug von Ausländern durch den Satz "Das Boot ist voll" ausgelöst werden, sind ein gutes Beispiel hierfür: Dieser kurze Text hat seine eigene fremdenfeindliche Geschichte.