„Auf der Flucht vor dem Leben am Weimarer Hof und auf der Suche nach dem ewigen Ideal der antiken Kunst ging Goethe im Jahre 1797 nach Italien und erlebte dort die unheimliche Faszination des römischen Karnevals“, erklärt Luigi Reitani. Dieses städtische Fest habe mit seinen Überschreitungen und Exzessen neugierige Besucher aus ganz Europa angezogen.“ Goethes anfängliche Irritation durch die ihm fremde Kultur sei bald fieberhafter Aktivität gewichen. Seine literarische Beschreibung des Karnevals lege unter anderem dessen anthropologische Bedeutungen offen.